Ya sea que trate con imágenes, música o archivos de video, es importante entender la diferencia entre los diferentes tipos de formatos y cuándo usarlos. Usar el formato incorrecto podría arruinar la calidad de un archivo o hacer que su tamaño de archivo sea innecesariamente grande.

Algunos tipos de formatos de archivos multimedia son "con pérdida" y algunos tipos son "sin pérdida". Explicaremos lo que significan estos términos, las ventajas de cada tipo de formato de archivo, y por qué nunca debe convertir formatos con pérdida a sin pérdida.

Compresión Explicada

Usamos compresión para hacer los archivos más pequeños, lo que les permite descargar más rápido y ocupar menos espacio de almacenamiento. Por ejemplo, cuando toma una foto, su cámara captura toda la luz que puede obtener y junta una imagen. Si guarda la imagen en formato RAW, que conserva todos los datos de luz que recibió el sensor de la cámara, la imagen puede tener un tamaño de hasta 25 MB. (Esto depende de la resolución de la imagen; una cámara con más megapíxeles producirá una imagen más grande).

Si solo estamos cargando estos archivos a una red social o colocándolos en un sitio web, no queremos que estos archivos de imagen para ocupar tanto espacio. Una galería de fotos con imágenes RAW podría ocupar cientos de megabytes de espacio. Los fotógrafos profesionales pueden utilizar formatos RAW para mantener la calidad de imagen alta durante el proceso de edición, pero no están destinados a la persona promedio.

En cambio, nuestra cámara o teléfono inteligente convierte la imagen en un archivo JPEG. Los archivos JPEG son mucho, mucho más pequeños que las imágenes RAW. Cuando convierte RAW a JPEG, algunos de los datos de la imagen se "expulsan", produciendo un archivo mucho más pequeño. El proceso de conversión utiliza un algoritmo de compresión que funciona bien para las fotos, lo que les permite verse bastante bien a pesar de la compresión. Todavía puede ver artefactos de compresión, dependiendo de la configuración de calidad.

Tenga en cuenta que los formatos con pérdidas generalmente tienen una configuración que controla qué tan con pérdidas tienen. Por ejemplo, JPEG tiene una configuración de calidad variable. La baja calidad crea un archivo de imagen JPEG más pequeño, pero la calidad de la imagen es notablemente peor. A continuación se muestra un ejemplo de primer plano de un JPEG con muchas pérdidas: puede ver varios "artefactos de compresión".

Formatos sin pérdida frente a sin pérdida

Llamamos a RAW un formato "sin pérdida" porque conserva todos los datos originales del archivo , mientras llamamos a JPEG un formato "con pérdida" porque algunos datos se pierden cuando convertimos una imagen a JPEG. Sin embargo, estos no son los únicos formatos con pérdida y sin pérdidas.

• Imágenes : RAW, BMP y PNG son formatos de imagen sin pérdida. JPEG y WebP son formatos de imagen con pérdida.
• Audio : WAV es un archivo contenedor que a menudo se utiliza para contener audio sin pérdida, aunque también es capaz de contener audio con pérdida. FLAC es un formato de audio sin pérdida, mientras que MP3 es un formato de audio con pérdida.
• Video : pocos formatos de video sin pérdida están en uso común del consumidor, ya que resultarían en archivos de video que ocuparían una gran cantidad de espacio. Los formatos comunes como H.264 y H.265 son todos con pérdida. H.264 y H.265 pueden proporcionar archivos más pequeños con cualidades más altas que las generaciones anteriores de códecs de video porque tienen un algoritmo "más inteligente" que es mejor para elegir los datos que desechar.

Algunos de estos formatos sin pérdida también proporcionan compresión. Por ejemplo, un archivo WAV normalmente contiene audio sin comprimir y ocupa bastante espacio. Un archivo FLAC puede contener el mismo audio sin pérdida que un archivo WAV, pero utiliza compresión para seguir creando un archivo más pequeño. Los formatos como FLAC no eliminan ningún dato: conservan todos los datos y los comprimen de forma inteligente, como lo hacen los archivos ZIP. Sin embargo, todavía son significativamente más grandes en tamaño que los archivos MP3, lo que arroja demasiados datos.

Una conversión puede perderse incluso entre formatos sin pérdida. Para que una conversión sea realmente sin pérdida, los datos del archivo original deben caber dentro del archivo de destino. Por ejemplo, los archivos FLAC sin pérdida solo admiten audio de 24 bits. Si convierte un archivo WAV que contiene audio PCM de 32 bits a FLAC, el proceso de conversión tendría que arrojar algunos datos. El proceso de conversión entre un archivo WAV que contiene audio PCM de 24 bits y FLAC no tendría pérdidas.

En la imagen de abajo, la versión inferior de la foto está comprimida con un algoritmo de compresión con pérdida de baja calidad. Será notablemente más pequeño en tamaño de archivo que la imagen de arriba.

Imagen de Wikimedia Commons

Por qué nunca debería convertir Lossy en Lossless

Cuando convierte un archivo de un formato sin pérdida a un formato con pérdida, por ejemplo, copiar un CD de audio (un formato sin pérdida) a archivos MP3 (un formato con pérdida) -estás descartando algunos de los datos. El archivo MP3 es mucho más pequeño porque se ha perdido gran parte de la información de audio original.

Si convertiste el archivo MP3 con pérdida en un archivo FLAC sin pérdida, no recuperarías ninguno de esos datos. Obtendrá un archivo FLAC mucho más grande que es tan bueno como el archivo MP3 desde el que convirtió. Nunca puedes recuperar la información perdida. Piense en ello como tomar una copia perfecta de una fotocopia. Incluso si fuera posible crear una copia perfecta de una fotocopia, aún así se obtendría una fotocopia, que no es tan buena como el documento original.

Esta es también la razón por la que es una mala idea convertir formatos con pérdida a otros formatos con pérdida. Si toma un archivo MP3 (un formato con pérdida) y lo convierte a OGG (otro formato con pérdida), se descartarán más datos. Piense en esto como tomar una fotocopia de una fotocopia: cada vez que fotocopia una fotocopia, pierde datos y la calidad empeora.

Sin embargo, la conversión de formatos sin pérdida a formatos sin pérdida funciona bien. Por ejemplo, si extrae un CD de audio (sin pérdida) en archivos FLAC (sin pérdida), terminará con archivos tan buenos como el CD de audio original. Si más tarde convirtió esos archivos FLAC a archivos MP3, por ejemplo, para reducirlos, para que quepan más en un reproductor de MP3, terminará con archivos MP3 que son tan buenos como archivos MP3 extraídos de un CD de audio directamente.

¿Qué debe usar?

Cuando debe usar formatos sin pérdida y cuando debe usar formatos con pérdida depende de para qué los utilice. Si desea una copia perfecta de su colección de CD de audio, debe copiarlos en archivos sin pérdida. Si quiere una copia para escuchar en su reproductor de MP3 y el tamaño del archivo es más importante, utilice un formato con pérdida en su lugar.

Si desea poner una foto en la web, debe usar un formato con pérdida para reducir el tamaño de la foto . (pero mantenga una copia de seguridad del archivo original sin pérdida) Si está imprimiendo la foto profesionalmente, probablemente desee utilizar un formato sin pérdida durante el proceso de edición. (Tenga en cuenta que, para capturas de pantalla, PNG es un formato sin pérdidas que puede crear capturas de pantalla nítidas del tamaño adecuado en las pantallas de computadora. Sin embargo, PNG se vuelve mucho más grande si se usa para fotos que contienen colores mucho más mezclados del mundo real.)

No es posible que cubramos todas las situaciones para las que elegirías un formato de archivo multimedia. Solo tenga en cuenta las ventajas y desventajas al seleccionar un formato de archivo.

Para obtener más orientación sobre qué tipo de archivo de imagen usar y cuándo, lea ¿Cuál es la diferencia entre JPG, PNG y GIF? O, si tiene curiosidad sobre todos los formatos de archivo de audio disponibles, lea HTG Explains: ¿Cuáles son las diferencias entre todos esos formatos de audio?

Este artículo fue inspirado por un intercambio de comentarios en un sitio web. Un comentarista se molestó porque un archivo legítimo de BitTorrent lleno de música gratuita del festival SXSW estaba en formato MP3 en lugar de formato FLAC. En respuesta, alguien respondió que solo podían cambiar el formato de MP3 a FLAC. Si has leído este artículo, ahora deberías entender por qué esa respuesta fue tan tonta.

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